L’art grec trouve sa source dans les civilisations du monde égéen, longtemps connues à travers les seules épopées. Les premières formes artistiques de l’Antiquité grecque apparurent très vite. Aux figurines en pierre des Cyclades succèdent les fresques délicates et les arts précieux du palais de Cnossos. L’antiquité a produit des joyaux de l’humanité.
Pour la période classique, on peut retenir quelques grands noms comme Phidias, Polyclète ou Praxitèle. Véritable âge d’or de la civilisation grecque, cette époque se caractérise par l’hégémonie d’Athènes et par un développement extraordinaire de la production artistique. De nombreux travaux sont entrepris sous Périclès, dont les plus fameux concernent la reconstruction de l’Acropole (saccagée par les Perses en 480 av. J.-C.). Deux lignes se développent de manière parallèle. D’une part, la recherche d’une harmonie parfaite se traduit notamment par la mise en place du canon de Polyclète qui règle les proportions idéales du corps humain (en adéquation avec les sujets représentés : dieux, héros et athlètes). D’autre part, le goût pour l’illusion et la mise en concurrence de la représentation et de la réalité se lit dans la pratique de l’imitation (mimesis). Les bases du débat entre idéalisme et réalisme sont ainsi posées, tandis que le style de la sculpture évolue vers de plus en plus de maniérisme. La période classique fut suivie de la
la période hellénistique (338 - 31 av. J.-C.) qui suivit cette voie et développa un art particulièrement expressif : goût prononcé pour le mouvement, attention portée au rendu de l’émotion, mode du drapé mouillé. Le monde grec subit de profondes mutations économiques et politiques : la crise des cités favorise l’émergence de nouvelles monarchies, de la conquête d’Alexandre le Grand aux royaumes des Attalides à Pergame, des Séleucides à Antioche ou des Lagides à Alexandrie. Ces transformations achèvent de séculariser l’art en lui attribuant des fonctions nouvelles : faste et décoration des palais grâce aux peintures et aux mosaïques, culte des dirigeants à travers l’art du portrait. La bataille d’Actium marque la chute du monde grec et annonce la suprématie de Rome. Cependant, au de-là de la civilisation qui l’a vu naître, l’art grec ne cessera de constituer une source d’inspiration pour de nombreux artistes. De son appropriation par les Romains jusqu’aux nombreux retours au classicisme ponctuant l’histoire de l’art, sans oublier la Renaissance italienne, le répertoire de formes de l’antiquité grecque s’est imposé comme une référence universelle pour l’art occidental.
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